Les biens communs sont les terres, les eaux, les forêts, le climat, l'air et les services publics gouvernés collectivement qui soutiennent la vie et la reproduction sociale, enracinés dans des lois partagées, des connaissances intergénérationnelles et une responsabilité collective. Ils comprennent les systèmes publics et sociaux tels que la santé, l'éducation, les soins et les infrastructures de base que les communautés gèrent, défendent et sur lesquels elles s'appuient pour assurer le bien-être collectif. Comme l'explique le WoMin Lutte pour la sécurisation des formes communales et indigènes de propriété foncière en Afrique de l'Est, les communs sont des espaces vivants de démocratie radicale et d'alternatives écoféministes, défendus en particulier par les femmes contre l'enfermement, la privatisation, la militarisation et l'exploitation capitaliste.
Lorsque je pense à mon enfance dans le village agricole de Mbiafun Nkwono, dans le delta du Niger, au Nigeria, je me souviens de ce que nous partagions en tant que communauté. Les femmes et les hommes cultivaient et récoltaient ensemble, conservaient des semences, plantaient des arbres, creusaient des puits dans le village, cuisaient des briques de terre, élevaient du bétail, pratiquaient l'agriculture biologique et construisaient des maisons en tant que collectivité. Ce phénomène n'est pas propre au Nigeria. Dans de nombreuses communautés africaines, bien avant l'arrivée des colons européens, les gens menaient un mode de vie que l'on qualifie aujourd'hui de “Les biens communs : la gestion collective de la terre, de l'eau, des forêts et des ressources vitales. Aucune personne, aucun petit groupe n'a jamais été autorisé à s'approprier exclusivement les biens communs, car on a compris leur importance pour la subsistance de tous et ils ont été gérés par la coutume, la tradition et l'autorité tranquille de l'interdépendance entre toutes les formes de vie.
Le colonialisme et l'enfermement des communes
Dans les années 1880, les colons britanniques ont envahi le Nigeria, ce qui a entraîné l'enclosure et la privatisation systématiques des ressources communales. Les puissances coloniales, soutenues par la force militaire, ont imposé le concept de propriété privée, transformant les terres et les communautés en marchandises pouvant être achetées, vendues ou saisies. De grandes exploitations agricoles privées, comme Casplex Farms, Shonga Farms et l'exploitation rizicole d'Olam International, ont acquis des dizaines de milliers d'hectares de terres anciennement communales. Les politiques foncières coloniales, telles que la Ordonnance sur l'acquisition de terres publiques, La loi sur l'utilisation des terres de 1978 a permis à l'État d'acquérir obligatoirement des terres coutumières, de les convertir en terres domaniales et d'accorder des baux à des intérêts privés, brisant ainsi les régimes fonciers communaux. La loi sur l'utilisation des terres de 1978 a encore centralisé le contrôle des terres entre les mains de l'État, sapant les droits coutumiers et ouvrant la porte à l'appropriation par les particuliers et les entreprises.
Après l'indépendance du Nigeria en 1960, le gouvernement a adopté un modèle de développement dirigé par l'État qui a ensuite accéléré la privatisation dans le cadre du programme d'ajustement structurel, soutenu par le FMI et la Banque mondiale. Comme le note Andrew C. Okolie dans son livre Crise économique, ajustement structurel et perspectives de stabilité politique dans la troisième République du Nigeria, Entre 1983 et 1993, environ 88 biens publics ont été privatisés ou commercialisés. Le programme d'ajustement structurel a entraîné des licenciements massifs dans toutes les industries, la destruction des moyens de subsistance informels et une répression généralisée des syndicats, des étudiants et des militants, provoquant de graves difficultés économiques et des bouleversements sociaux pour les Nigérians ordinaires.
Cette privatisation et cet enfermement se sont étendus aux biens communs de la biodiversité, entraînant la disparition d'espèces et un déséquilibre écologique. L'eau est devenue de plus en plus marchandisée, contribuant à la pollution et à l'épuisement de ressources essentielles, tandis que l'accaparement de l'atmosphère par les entreprises dans le cadre de l'extraction de combustibles fossiles a provoqué un chaos climatique. Elle a transformé des territoires vivants en sites d'extraction et de sacrifice, comme cela s'est produit dans le delta du Niger où des millions de gallons de pétrole sont extraits par des multinationales pétrolières telles que Royal Dutch Shell, Total et d'autres, tandis que les torchères, les éruptions de puits de pétrole et la destruction des moyens de subsistance ont mis l'environnement à genoux. Toutes ces activités ne profitent que très peu, voire pas du tout, aux communautés locales.
Au cours de la 2022 Assemblée des femmes africaines pour le climat à Port Harcourt, dans le delta du Niger, une militante nigériane a témoigné : “Nos rivières sont remplies de pétrole brut. Nous ne pouvons plus aller chercher de l'eau. Nos terres sont détruites. Nos poissons ont disparu. Lorsque les femmes vont cultiver la terre ou chercher de l'eau, elles sont violées. Des hommes armés entrent dans les maisons et violent les femmes. Les communautés vivent dans la peur.”
Dans ce cas, l'enclosure des biens communs ne se contente pas de voler les ressources, elle détruit également la sécurité, la dignité et la paix.
Ce qui a été perdu
Dans toute l'Afrique, ce sont les femmes qui portent le plus lourd fardeau de l'enfermement des biens communs, car la privatisation de la terre, de l'eau et de la biodiversité, ainsi que les systèmes fonciers coutumiers, leur refusent les droits de propriété et d'héritage, même s'ils restent essentiels à la production alimentaire et à la survie des ménages. Elles se souviennent de ce à quoi ressemblaient les communs dans leurs communautés. “Notre communauté avait des systèmes de lutte contre la faim. Nous prêtions des chèvres ou des vaches à des voisins en difficulté. Au bout d'un certain temps, les animaux étaient rendus, mais leur progéniture restait”, a fait remarquer une participante camerounaise lors de l'Assemblée des femmes sur le climat de 2022. Une autre femme de Sierra Leone a ajouté : “Il était facile de donner à son voisin un lopin de terre à cultiver et de le lui rendre plus tard. La terre n'était pas une propriété privée à thésauriser”.
Leurs témoignages ont ravivé mes propres souvenirs. Je me souviens de mon grand-père qui payait une amende pour avoir coupé un arbre un jour interdit. Les décisions concernant les cultures, les pâturages, l'irrigation et l'exploitation des forêts étaient prises collectivement et démocratiquement. La vie communautaire était fondée sur la confiance, l'attention et la réciprocité.
Cependant, au fil des ans, les biens communs ont cessé d'être une source de vie. Ils sont devenus une source de profit. L'accaparement des ressources partagées à des fins lucratives a permis l'expansion des entreprises et a alimenté des crises qui se chevauchent, notamment la pauvreté, l'insécurité alimentaire, la pénurie d'eau, la perte de biodiversité et le changement climatique.
Lors d'une visite dans le delta du Saloum, au Sénégal, une femme s'est écriée : “Notre agriculture, notre pêche et notre chasse sont en déclin. L'exploration pétrolière a détruit nos moyens de subsistance. Nos filets sont abîmés. Les femmes sont maltraitées. Il n'y a pas de routes, pas d'hôpitaux, pas d'écoles, pas d'emplois”, tandis qu'une autre femme du Burkina Faso ajoute : “Nous avions l'habitude de vivre dans la joie, entourés par la nature. Aujourd'hui, notre eau est polluée. Les arbres ont disparu. Notre peuple émigre. L'État est sourd à nos souffrances”.”
Lorsque les écosystèmes sont exploités au-delà de leurs limites, les communautés sont chassées des terres riches en ressources et perdent leurs moyens de survie.
Vers une pratique écoféministe anticapitaliste
En tant que principales pourvoyeuses de nourriture et de soins au sein des ménages et des communautés, les femmes africaines subissent le plus directement les conséquences de la dépossession des terres et de la destruction écologique et se trouvent donc en première ligne pour défendre et récupérer les biens communs.
Là où le capitalisme a empiété sur les biens communs, les a privatisés ou les a détruits, et a empêché les communautés, en particulier les femmes, d'accéder aux espaces économiques, culturels et politiques, des mouvements ont émergé pour résister à cette violence.
Les pratiques écoféministes telles que ilima et letsema en Afrique du Sud rassemblent des voisins pour des activités agricoles et des récoltes collectives. Au Kenya, Groupes Chama permettent aux femmes de mobiliser des ressources, d'investir collectivement et d'acquérir une autonomie économique. Dans les Delta du Niger, Les femmes restaurent les mangroves endommagées par les industries extractives tout en reconstruisant les économies de subsistance. Comme l'a expliqué Martha Agbani, militante écologiste et directrice fondatrice du Lokiaka Community Development Center, lors de l'assemblée des femmes nigérianes sur le climat en 2025, “nous avons formé des centaines de femmes locales pour restaurer plus de 2,6 millions de plants dans l'Ogoniland, ce qui a permis de rétablir des habitats vitaux pour les mollusques”.”
Les femmes se rassemblent et proposent des alternatives de développement, où les moyens de subsistance dignes et l'avenir de leurs communautés et de l'environnement sont une priorité. Pour les femmes africaines, la réappropriation des biens communs est une pratique quotidienne qui leur permet de reprendre leur rôle de gardiennes de la nature et d'apporter des solutions ancrées dans les valeurs démocratiques et la durabilité écologique.
Les efforts déployés par les femmes à travers le continent, du delta du Niger à l'Afrique du Sud, témoignent du fait que la lutte dans laquelle nous sommes engagés est juste et enracinée dans les conditions matérielles de ces communautés, qui continuent à nous rappeler que les biens communs sont un bien commun pour tous et qu'ils doivent donc être défendus contre les intérêts privés.
