Où sont les voix des femmes noires de la classe ouvrière et des zones rurales dans l'histoire plus large du COVID-19 en Afrique du Sud ? C'est une question que je me pose tous les jours en lisant les journaux, en écoutant et en regardant les reportages apparemment interminables à la radio et à la télévision. Ces derniers jours, j'ai téléphoné, échangé des messages via WhatsApp et SMS avec des femmes de Newcastle à Somkhele en passant par Lephalale, et je suis frappée de constater que les histoires qu'elles racontent sur ce à quoi elles sont confrontées au cours de cette pandémie sont toujours les mêmes.
L'eau est l'une des questions les plus brûlantes. Tous les messages d'intérêt public concernant le COVID-19 soulignent l'importance cruciale du lavage des mains et de l'hygiène en général. Mais comment cela est-il possible dans un contexte où, pour des millions de personnes, les robinets sont à sec, les rivières s'assèchent en raison de la sécheresse, ou ont été polluées ou détournées au profit d'une mine de charbon ou de centrales électriques au charbon situées à proximité ?
Que disent les femmes d'Afrique du Sud à propos de l'eau ?
"Nous devons marcher deux kilomètres pour aller chercher de l'eau propre et ce n'est pas sûr. Le ruisseau se trouve au milieu de la jungle, nous avons peur d'être attaqués par des serpents et les femmes courent un grand risque d'être harcelées, nous n'avons pas d'autre choix que de marcher aussi loin, nous avons peur de tomber malades. Nous aimerions que notre gouvernement nous entende. - Mama Medical Nziba, activiste, Somkhele, KwaZulu-Natal
"Nous craignons que si le COVID-19 peut pénétrer dans la région, ceux qui sont riches et fortunés survivront et auront un impact dévastateur sur nous. Il s'agit d'une grave violation de nos droits humains, personne ne devrait être privé d'eau ou de vie. Le gouvernement permet aux compagnies minières d'opérer et d'accéder à l'eau pour le profit. Je me demande si l'eau est vraiment un droit de l'homme, pourquoi nous ne l'avons pas ? Si le corona tue, j'ai peur que les membres de ma communauté soient facilement infectés, car rester à la maison est une restriction qui ne peut pas être respectée de manière réaliste. - Yvonne Sampear, activiste, Phola-Ogies, Mpumalanga
"Je suis malade et vieux, vivre dans une cabane sans eau est difficile pour moi. Je n'ai personne qui puisse m'aider à collecter l'eau. Je ne peux remplir qu'un seul seau d'eau par jour, et quand il pleut et qu'il fait froid, c'est encore pire pour moi. Mon corps me fait souffrir, je n'ai pas de force, mais parfois je dois le faire pour survivre. Le pire, c'est que les municipalités décident qui doit avoir de l'eau et, en tant que pauvres, nous sommes exclus. Je paie le prix de la pauvreté. J'en ressens les effets sur mon cœur et sur mon vieux corps malade". - Gogo Emma, Phola-Ogies, Mpumalanga
"Il y a une lutte silencieuse entre les pauvres et les riches à propos de ce qu'on appelle l'eau. Notre désespoir d'avoir accès à l'eau est invisible aux yeux de nos dirigeants. Nous sommes considérés comme acquis depuis de nombreuses années. À Bambanani, l'eau n'est pas accessible pour l'eau, nous avions l'habitude d'obtenir de l'eau à partir du trou de forage qui ne fonctionne plus. Nous devons maintenant acheter de l'eau pour boire ou louer des voitures pour aller chercher l'eau en ville avec les seaux. Rien n'indique que des réservoirs d'eau seront fournis à la population, comme l'a annoncé le ministère. Nous sommes désespérés. - Nelly Nkosi, Ermelo, Mpumalanga
La réalité en Afrique du Sud (et dans la région) est que de nombreux ménages n'ont pas un accès adéquat à l'eau et à l'énergie. Dans l'ensemble, ce sont les femmes qui assument la responsabilité de l'approvisionnement en eau. Nos recherches ont montré que la majorité des femmes dans les communautés passent jusqu'à huit heures par jour à aller chercher de l'eau pour leur foyer. Elles sont obligées de quitter leur maison sans protection et mettent leur vie en danger. Le gouvernement sud-africain a effectivement annoncé certaines mesures à prendre, mais ces mesures sont aveugles lorsqu'il s'agit d'analyser les conséquences négatives de la pandémie sur les luttes quotidiennes des femmes. Avec la fermeture soudaine, les femmes se retrouvent isolées, seules et vulnérables. Pratiquement aucune.
La crise de l'eau à Somkhele n'est qu'une histoire parmi d'autres dans une anthologie de récits...
Somkhele, au KwaZulu-Natal, est l'une des villes où la crise de l'eau a frappé le plus durement. Depuis 15 ans, les femmes de Somkhele n'ont pas d'eau dans leur municipalité. Pour elles, la principale préoccupation est de ne pas pouvoir pratiquer la distanciation sociale et rester à la maison comme elles en ont reçu l'ordre. En 2016-2017, elles ont mené une recherche-action participative pour comprendre comment la mine de Tendele, située à proximité, a eu un impact sur leur accès à l'eau et à la nourriture. ont présenté leurs conclusions au gouvernement local où on leur avait promis de l'action. Pourtant, ils n'en ont toujours pas.
Pour en savoir plus sur la communauté Somkhele et l'organisation autour de l'eau, voir La crise de l'eau à l'heure de la crise du COVID-19
En 2019, environ 29 femmes ont été arrêtées à Somkhele pour avoir organisé une manifestation contre l'approvisionnement en eau. Elles ont été enfermées en prison pendant neuf jours pour avoir endommagé la route et les propriétés de la municipalité. Les femmes se sont organisées pour faire avancer le dossier en organisant une manifestation, car les discussions avec les dirigeants locaux n'ont donné aucun résultat. Immédiatement après leur libération, les conseillers municipaux se sont empressés de s'adresser à elles et leur ont promis l'accès à l'eau. Mais elles estiment qu'il s'agit là encore d'une promesse vide de sens.
La ministre des établissements humains, de l'eau et de l'assainissement Lindiwe Sisulu a a promis d'augmenter la fourniture d'eau Les femmes de Somkhele n'ont bénéficié d'aucun avantage de cette annonce. Les femmes de Somkhele n'ont pas bénéficié de cette annonce et craignent que le virus, s'il atteignait leur région, y trouve un terrain fertile pour se propager.
À Phola, dans la province de Mpumalanga - un province qui abrite 12 centrales électriques au charbon et qui connaît la pire pollution au dioxyde d'azote au monde - le fardeau de l'approvisionnement en eau potable repose également sur les femmes. L'accès à l'eau pour les soins et l'assainissement est insuffisant. Les coupures d'eau fréquentes obligent les femmes à s'approvisionner aux robinets communaux. Dans chaque foyer, les femmes s'efforcent de disposer de 20 seaux d'eau pour cuisiner, boire, se baigner, se laver et satisfaire d'autres besoins quotidiens. Ce fardeau quotidien est lourd pour les femmes et les jeunes filles, d'autant plus qu'elles doivent faire attention lorsqu'elles utilisent les sources d'eau communales, afin de protéger leur propre santé : "Le manque d'eau dans notre communauté rurale est un désavantage, il met nos vies en grand danger, et nous n'avons même pas les moyens d'acheter des désinfectants".
Le coronavirus peut être mortel, en particulier pour les personnes âgées et les personnes souffrant d'autres problèmes de santé en Afrique du Sud. Les personnes vivant à proximité des mines de charbon polluées, des industries pétrochimiques et des centrales électriques au charbon, telles que Vaal Triangle, Mpumalanga et KwaZulu-Natal, qui souffrent déjà de maladies telles que l'asthme, les affections respiratoires et la tuberculose, sont d'autant plus vulnérables.
Rien pour nous, sans nous
Manifestation de Somkhele & Fuleni, lancement du rapport FPARLa lutte contre le COVID - 19 ne peut être gagnée sans les femmes. Bien que dans de nombreux cas, il y ait plus d'hommes que de femmes touchés par le virus, les retombées des perturbations sociales et économiques causées par le virus frappent les femmes de plein fouet. Le fardeau des soins non rémunérés va être doublé parce que les femmes seront placées en première ligne pour s'occuper des membres malades de leur famille. Les femmes sont largement responsables de l'entretien des ménages et de la fourniture de services de soins à domicile au sein de la communauté.
La pandémie a mis en évidence le système capitaliste, qui est corrompu et ne profite qu'à quelques individus tout en laissant tomber les communautés pauvres. Le COVID-19 révèle les nombreuses crises interdépendantes qui se déroulent actuellement en Afrique du Sud. Crises de l'eau, des soins de santé, de l'inégalité énergétique, des disparités entre les sexes et de la violence, du chômage et de la pauvreté, de l'impact du changement climatique dû aux sécheresses, de la préparation aux catastrophes dans tout le pays et de la désinformation. Malgré tout, c'est aussi l'occasion de s'attaquer dès maintenant à ces questions cruciales, en construisant une solidarité et un mouvement dirigés par des femmes pour des solutions transformatrices et un monde différent pour les femmes et pour les communautés.
Par Caroline Ntaopane, WoMin avec la contribution de Lorraine Kakaza
